February 4, 2012 First Day in Alaska!
Crunch, crunch, crunch!
The snow in Alaska gives a crackle and creak beneath my boots that’s distinctly different from walking through the moist, warm, soft snow typical of Springs back in East Hampton NY. I’ve been in Alaska for less than 24 hours, but I’ve learned that you can get a lot done in 24 hours in Alaska! From the moment I swung into my seat on Alaskan Airlines, and found that my seat companion across the aisle was a chocolate German Shepard pup, I realized that this trip was not going to be just an ordinary week. After 19 hours of traveling, followed by few hours sleep at the Westmark Hotel in Fairbanks, I scrambled out of bed to get going to the start of the Yukon Quest, a 1000 mile dog sled race that travels through the rugged terrain of the Alaskan and Yukon wilderness! The race runs between Fairbanks Alaska and Whitehorse Yukon and follows the 1890’s Klondike Gold Rush Trail. It is considered one of the most difficult sled dog races in the world. How exciting! The only thing that could possibly slow me down from getting to the race on time was the realization that I couldn’t just throw on a pair of jeans, sneakers and a sweater to run out the door. This was Fairbanks Alaska in February.
Brrrrr!
The morning weather station reported temperatures of -19 degrees F, with temperatures forecast to increase during the day. While not the -51 degrees F I had heard about the week before, -19 still redefined the definition of brrrrrrr! So, I stretched and stuffed myself into three layers of long underwear, two pairs of socks, insulated boots, a fleece jacket, neck warmer, hat, glove liners, gloves, ski pants and down jacket, then lumbered along into the blue-tinged icy Arctic world outside of the heated hotel lobby. As I walked down to the banks of the Chena River the snow creaked beneath my feet. I could see the starting line surrounded by crowds of smiling, cheering fans of all ages. I chuckled as I observed the wide array of outerwear worn by the crowd. People just don’t mess around with their winter wear in this part of the world. I’ve never seen such big hats! I was feeling pretty successful at beating the elements myself, but soon realized that my eyelashes were icing up and starting to stick together in the cold.
Lisa Seff at the start of the Yukon Quest Dog Sled Race in Fairbanks Alaska on February 4th, 2012. Photo by Lisa Seff.
With a little reflection on the situation I realized that while my neck gator was protecting my cheeks and lips from frostbite, it also acted as a condensation-direct access tunnel from my mouth to my eyelashes. I adjusted my neck gator a bit and soon had frost free lashes. Problem solved and I was off to check out the sled dog teams at the pre-race staging area.
And They're Off!
Wow, these dogs are so excited to run! Their barking seemed like a protest to their being held back, as the rest of their team was hooked into the pull line. They’re smaller dogs than I expected, but one of the mushers, Juan Marques who was racing in the shorter 300 mile race, the Yukon Quest 300, explained to me that these dogs are bred for speed, unlike the heavier work dogs that I had envisioned would be part of the team. I watched as the many dog handlers carefully applied a protective paste and cover sock to each dogs paw before hooking them up to the race sled. Finally, when the last dog was in place, they were off to the start with a full pit-crew of support alongside. The dogs howling sounds of anticipation echoed off of the riverbanks as the team handlers struggled to keep a firm grip on their harnesses. A voice boomed over the loud speakers, “Five, four, three, two, one, GO!”, followed by the distant ringing of bells. As the sled pulled away from the starting line through the crowd-lined aisle, it was evident that the dogs and mushers were no longer distracted by the anticipation of what was to come. Their 1000 mile journey had begun.
What a day!
Crunch, crunch, crunch: Primer dia en Alaska!
La nieve en Alaska se agrieta y cruje bajo mis botas distinto que cuando camino por la húmeda, caliente, suave nieve típica de Springs en East Hampton NY. He estado en Alaska menos de 24 horas pero he aprendiendo que uno puede hacer mucho durante 24 horas en Alaska! Desde el momento que tome mi asiento en Alaskan Airlines y vi que mi compañero de asiento era un cachorro pastor alemán color chocolate, me di cuenta que este viaje no iba a ser una semana ordinaria. Después de 19 horas de viaje con unas pocas horas de descanso en el hotel Westmark en Fairbanks, salí de cama para ver el comienzo del Yukon Quest, una carrera de trineo de perros de 1000 millas que atraviesa por Alaska y el Yukon. La carrera va de Fairbanks Alaska a Whitehorse Yukon y sigue le ruta de la fiebre del oro de Klondike de los 1890as. Es considerada una de las carreras de perros de trino más difíciles en el mundo. Que emocionante! Lo único que me podría frenarme de llegar a la partida a tiempo es realizar que simplemente no puedo ponerme un par de jeans, zapatos de tenis, y un saco y salir. Esto es Faribanks Alaska en Febrero.
Brrrrr!
La estación de tiempo de la madrugada reporta temperaturas de -19 grados Fahrenheit con el pronóstico que la temperatura va a subir durante el día. Aunque no son los -51 grados Fahrenheit que he escuchado hizo la semana pasado, -19 sigue teniendo la definición de brrrrrrr! Así que me estreche y me rellene con cuatro capas de ropa interior larga, dos pares de medias, botas aisladas, una chaqueta de lana, calentador de cuello, ante-guantes, guantes, pantalones de esquiar y plumón, me hice camino hacia el mundo helado ártico afuera del lobby caliente del hotel. Caminando hacia la orilla del rio Chena la nieve crujía bajo mis pies. Pude ver la línea de partida rodeada de gente sonriendo, aplaudiendo, de todas edades. Sonreí al ver la variedad de vestimenta externa de la gente. Las personas no bromean con su vestimenta de invierno en estas partes del mundo. Nunca he visto gorras tan grandes! Me sentí exitosa contra los elementos, pero pronto me di cuenta que mis pestanas se estaban congelando y pegándose en el frio.
Lisa Seff at the start of the Yukon Quest Dog Sled Race in Fairbanks Alaska on February 4th, 2012. Photo by Lisa Seff.
Reflexionando sobre la situación me di cuenta que mientras mi bufanda estaba protegiendo mis cachetes y labios de congelarse, también actuó como un túnel condensador con acceso directo de muy boca a mis pestañas. Ajuste my bufanda y en poco tiempo tuve pestañas descongeladas. Con el problema solucionado me puse en camino para chequear los equipos de trinso de perros en el área de preparación.
Y parten!
Wow, estos perros es excitan por correr! Su ladrido parecía una protesta al hecho de que no les dejan ir mientras el resto de su equipo fue conectado a la curda de jale. Son perros más pequeños de lo que me imaginaba, pero uno de los conductores (mushers), Juan Marques quien estaba en la carrera más corta de 300 millas, me explico que estos perros son criados para velocidad, distintos a los perros más grandes que es lo que yo me había imaginado hubieran sido parte del equipo. Vi mientras los adiestradores de perros cuidadosamente aplicaban crema protectora y medias a cada una de las patas de los perros antes de conectarles al trineo de carreras. Finalmente cuando el último perro estaba conectado se fueron a la partida con todo un equipo de apoyo al lado. El aullido de anticipación hizo eco a las orillas del rio mientras los equipos de adiestradores luchaban para mantener el arnés bajo control. Una vos sonó fuerte por los parlantes, “cinco, cuatro, tres, dos, uno, Partida!” seguido por campanazos a la distancia. A lo que los trineos salían de la partida a lo largo del pasillo creado por el público, era evidente que los perros y los mushers ya no estaban distraídos por la anticipación de lo que estaba por venir. Su viaje de 1000 millas acaba de empezar.
Que Dia!
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